RICHMOND, Virginia—El sacerdote Jay Wagner no había pronunciado una sola palabra en inglés durante la misa que celebraba en español hasta que ocurrió algo inesperado hacia el final del servicio.

Fue cuando el soldado Israel Vélez se aproximó al altar para recibir la bendición antes de ser despachado a Irak.

``Pude haber impartido la bendición en español de haber sabido español'', se lamentó Wagner poco después de la misa en la Iglesia del Sagrado Corazón, en el condado de Prince George.

Aunque Wagner había leído el Evangelio, su homilía y la liturgia de la eucaristía en español, tuvo que impartir la bendición en inglés.

``Mi mayor frustración es no haber podido hablar espontáneamente en español'', dijo. ``Cuando algo ocurre inesperadamente, lo hago en inglés''.

La diócesis católica de Richmond tiene unos 70.000 parroquianos de habla española y la cifra crece, especialmente en parroquias como Sagrado Corazón.

Wagner, de 53 años, es uno de los 23 sacerdotes de habla inglesa y filipina en la diócesis que celebran la misa en español. El sacerdote salvadoreño Francisco Valle, que oficia en la iglesia San Pedro Apóstol en Onley, Virginia, es el único religioso de habla española en las 24 iglesias que ofrece la misa en español.

Sacerdotes de Vietnam, Corea del Sur y Filipinas celebran la misa en sus respectivos idiomas en ocho iglesias de la diócesis. Cinco iglesias ofrecen misas para los que padecen defectos de audición. La Capilla de San Benedicto, en Chesapeake, y San José, en Bon Air, ofrecen misas en latín.

Al comprobar la necesidad creciente de sacerdotes de habla hispana y las dificultades para reclutarlos, hace ocho años la diócesis de Richmond empezó a requerir a los seminaristas el estudio del español, dijo el sacerdote Michael Schmied, que fue vicario en la Oficina del Apostolado Hispano desde su creación hace diez años hasta el mes pasado.

``Cuando se ordenen, podrán celebrar la misa en español cómodamente'', dijo Schmied, que celebra dos misas en español por semana en San Agustín, en el condado de Chesterfield, con la ayuda del sacerdote Paddy Cannon, que pasó doce años en Perú.

No todos los sacerdotes han sido receptivos a ofrecer la misa en otros idiomas aparte del inglés, aclaró.

Dijo que uno de ellos no quería hacerlo porque no hablaba español. ...