SAN FRANCISCO-Los padres de Omeed Popal sabían que su hijo no estaba bien. Oía voces, creía que alguien trataba de matarlo y confesó a su patrón algo que no era cierto, que había apuñalado a alguien.

Sus familiares, refugiados que habían huido de Afganistán en la década del 80, mantuvieron estrecha vigilancia sobre Popal durante años. Le consiguieron ayuda de emergencia cada vez que la necesitó e incluso le concertaron una boda, en la esperanza de que el matrimonio ayudara a asentarse.

Pero en agosto, Popal hizo un estrago en las calles de San Francisco con su vehículo utilitario con el que embistió a 18 personas antes de matar a un peatón en Fremont. Ahora enfrenta una multitud de cargos, incluyendo intento de asesinato y evasión de la policía.

Al igual que muchas familias inmigrantes de bajos ingresos, la dificultad que enfrentaban los familiares de Popal para recibir cuidado de la salud se agravaba por la barrera idiomática y las profundas diferencias culturales. Lo que diferencia el caso de Popal es la tragedia que ocurrió después de no recibir tratamiento.

Los médicos y otros que trabajan con inmigrantes dicen que estar en un país distinto, sin el apoyo de la familia y rodeado de una cultura diferente, puede ser una verdadera carga sicológica.

El Estudio Nacional Latino y Asiático Americano, concluido en diciembre del 2003 con fondos del Instituto Nacional de Salud Mental, sugirió que los inmigrantes recientes hispanos y asiáticos tenían una menor incidencia de trastornos mentales que los estadounidenses pero que acudían mucho menos en busca de ayuda.

No hablar inglés o carecer de seguro de salud presentaba la dificultad más evidente, según ``Salud mental: cultura, raza, etnicidad... suplemento'', un informe difundido por la oficina del Secretario de Salud (Surgeon General) hace cinco años.

Los estudios revisados por el informe sugirieron que menos de uno de cada 20 hispanos con trastornos mentales usaba los servicios de especialistas, mientras que los asiáticos e isleños del Pacífico tenían menor probabilidad que los blancos de buscar atención para un trastorno mental, o siquiera mencionar sus problemas a amigos y familiares.

Refugiados como la familia de Popal podrían llegar padeciendo del trastorno del estrés postraumático, depresión o ansiedad. Estas condiciones requieren una atención de largo plazo y pueden dificultar particularmente relacionarse con otra gente y mantener un ...