WICHITA, Kansas — Antes de asumir sus funciones en la parroquia de Wichita, el padre Eric Weldon pasó tres meses en México realizando un curso intensivo de español. Vivió con una familia mexicana y se sumergió en la cultura y en las costumbres religiosas de los católicos de ese país.

``Todos los seminaristas reciben entrenamiento en español'', dijo Weldon.

Se calcula que un 60% de la grey católica a nivel mundial habla español, y a medida que gran cantidad de mexicanos católicos emigran a Estados Unidos, crece también el número de misas que se dicen en castellano.

``No se trata de convertir al español en el idioma de la iglesia, sino de satisfacer las necesidades espirituales de las personas con la mayor rapidez posible'', señaló Weldon. ``Todos los niños aprenden inglés, pero los padres, al menos algunos de ellos, sólo hablan castellano''.

Las familias católicas provenientes de México y de otros países de América Latina han elevado la cifra de feligreses en iglesias católicas de Estados Unidos y en sus escuelas, redefiniendo el ministerio de la Iglesia.

Alrededor del 70% de la población hispana es católica, dijo Mark Gray, investigador del Centro de Investigaciones Aplicadas en el Apostolado, con sede en Washington, D.C. Casi una tercera parte de la Iglesia católica en Estados Unidos es hispana, y está creciendo, señaló.

En el último siglo, el centro de la población católica en Estados Unidos ha cambiado. Antes tenía sus principales núcleos en la región central de Estados Unidos y en el noreste, informó Gray. En la actualidad, el grueso de los católicos vive en el sur y el suroeste del país, debido a la emigración hispana.

``Ellos están trayendo una nueva vida'', dijo.

Entre los feligreses en la iglesia católica Saint Patrick, en Wichita, se halla Alma Rocha, que creció en México. Ella prefiere que la misa se diga en español, dice, pues así puede entender más.

Como muchos inmigrantes mexicanos católicos, se siente más cómoda atendiendo a las misas en castellano que son animadas con tres mandolinas, un bajo y cuatro guitarras. Eso le hace recordar los servicios religiosos de su infancia.

Las misas en inglés tienen un órgano y un coro.

``La misa en inglés es tan tranquila'', dijo Rocha. ``Yo amo a mi pueblo. Y amo a ...